¿Qué estudia la biología?

La Biología, es la ciencia que estudia a la vida; pero, ¿qué es la vida?, ¿la muerte es lo contrario a la vida? A nuestro alrededor podemos clasificar de manera relativamente fácil lo que consideramos como vivo (mascotas, insectos, plantas, aves, etc.) y lo que no lo está (rocas, metales, espejos, mesas, candelabros, etc.); pero no es tan fácil como esto, de hecho la mayoría de los científicos, filósofos y religiosos no se han puesto aún de acuerdo. Por ejemplo, ¿un humano está vivo desde que es concebido o al cumplir los tres meses de gestación?, ¿hasta que nace o hasta los tres años de edad cuando se ha demostrado que posee conciencia?

¿Qué es estar vivo?

Se supone que los vampiros, como el conde Drácula, tienen vida, pero están muertos, o que los zombis son “muertos vivos”. Al menos eso es lo que dicen las novelas, pero resulta un poco difícil de entender. ¿Qué sería exactamente estar vivo o muerto?

Fuera de las novelas uno pensaría que los biólogos no tienen dificultad para distinguir algo vivo de lo que no lo está. Sin embargo, las cosas no resultan tan obvias cuando se ven muertos de cerca.

Pensemos en una persona que el corazón haya dejado de latir, debido, por ejemplo, a un ataque cardiaco. Pero su cerebro continúa funcionando durante algunos minutos, por lo que la persona puede seguir consciente hasta que este órgano sucumbe, a su vez, debido a la falta de riego sanguíneo (de hecho se especulaba que al ejecutar a alguien en la guillotina, su cabeza podría seguir consciente durante unos cuantos segundos después de ser cortada).

El resto del cuerpo tampoco “muere” simultáneamente, las células que los distintos tejidos van dejando de funcionar en distintos momentos. Incluso días o semanas después de la muerte, las uñas o el cabello siguen creciendo; no se mueren de golpe, sus tejidos y células van muriendo paulatinamente.

¿Qué pasa si examinamos una célula más de cerca? Los sistemas que la conforman están constituidos por moléculas muy diversas: moléculas grasosas que integran la membrana de proteínas que llevan a cabo reacciones y forman el “esqueleto” celular, ácidos nucleídos que almacenan la información genética, y miles más.

Una célula puede estar viva (cuando presenta un metabolismo que transforma energía para crecer, moverse y reproducirse) o muerta, cuando ya realiza estas funciones. Pero ¿puede estar viva una proteína? Evidentemente no. No tiene sentido hablar de vida con respecto a estructuras como una membrana celular, un ribosoma o un cromosoma. Y mucho menos respecto a moléculas, así se trate de biomoléculas gigantes como los ácidos nucleicos. Sin embargo, las células y organismos que llamamos “vivos” están formados en su totalidad por estas moléculas.